जैसा कि लेखक स्वायत्त परिवहन के भविष्य का पता लगाते हैं, हमेशा यह सवाल उठता है कि स्टीयरिंग व्हील के साथ क्या किया जाए। यह संभवतः उतना ही अप्रचलित हो जाएगा जितना हेनरी फोर्ड द्वारा मॉडल टी जारी करने के बाद बग्गी व्हिप था। अधिकांश ऑटोमेकर्स ने हमें भविष्य के इंटीरियर डिज़ाइन दिखाए हैं जहाँ सभी यात्री सड़क के बारे में बिल्कुल भी चिंता किए बिना एक-दूसरे का सामना करते हैं। कुछ वाणिज्यिक परिवहन कंपनियों ने सुझाव दिया है कि उनके चालक रहित पॉड (या शटल बस) अभी भी किसी ऐसे व्यक्ति को नियुक्त करेंगे जो यात्रा के लिए जिम्मेदार होगा। हालाँकि, इस सप्ताह अरबों डॉलर के निवेश की घोषणा से संकेत मिल सकते हैं कि भविष्य कैसा दिख सकता है।
जापानी दूरसंचार समूह और सॉफ्टबैंक रोबोटिक्स की मूल कंपनी सॉफ्टबैंक ग्रुप ने सैन फ्रांसिस्को स्थित राइड शेयर कंपनी में 10 बिलियन डॉलर का निवेश करने के लिए उबर के साथ एक सौदा किया। उबर का उल्लेख पहले से ही अन्य परिवहन कंपनियों जैसे कि लिफ़्ट, फेडेक्स और यूपीएस के साथ किया जा चुका है, जो कि परिवहन की चालक रहित दुनिया में संभावित खिलाड़ी हैं। हाल ही में फोर्ड, क्रिसलर, जनरल मोटर्स और बीएमडब्ल्यू के साथ काम कर चुके अर्ध-सेवानिवृत्त ऑटो उद्योग के कार्यकारी बॉब लुट्ज़ के साथ एक साक्षात्कार में, उन्होंने भविष्यवाणी की कि बीस वर्षों के भीतर सार्वजनिक रूप से वाहन चलाना प्रतिबंधित हो सकता है। उनकी टिप्पणियाँ मानवीय भूल से संबंधित मोटर वाहन दुर्घटनाओं की बढ़ती लागत के साथ-साथ खुद गाड़ी चलाने के बजाय सवारी पकड़ने के बारे में उपभोक्ता के दृष्टिकोण में बदलाव पर आधारित थीं।
सॉफ्टबैंक ने बहु-अरब डॉलर के निवेश को सूचना उद्योग में सबसे बेहतर कंपनियों के साथ दीर्घकालिक साझेदारी विकसित करने के लिए अपनी 300 साल की व्यावसायिक योजना का हिस्सा बताया। यह एक बहुत बड़ी बात है। कुछ विशेषज्ञों का अनुमान है कि स्वायत्त शटल या पॉड कंपनी के पेपर रोबोटिक्स और आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस सॉफ़्टवेयर के लिए एक आदर्श अनुप्रयोग हो सकते हैं। लगभग दो साल पहले, सॉफ्टबैंक ने अपने सैकड़ों मोबाइल फोन स्टोर्स में अपना ह्यूमनॉइड रोबोट (जिसे पेपर कहा जाता है) स्थापित किया था। ह्यूमनॉइड, जिसे घरेलू उपयोग के लिए एक कार्यात्मक रोबोट के रूप में विकसित नहीं किया गया था, में कई कैमरे, टच सेंसर, 3-डी इमेजिंग और बम्पर सेंसर हैं।
पेपर का उद्देश्य चेहरे के भावों और स्वरों को पहचानना और उसके अनुसार प्रतिक्रिया देना है। इसे व्यक्तित्व लक्षणों के साथ-साथ व्यक्तिगत स्वाद और आदतों को सीखने के लिए प्रोग्राम किया गया है। संक्षेप में, पेपर का काम लोगों को सूचित करना और उन्हें खुश करना है। स्वायत्त रूप से घूमने की क्षमता के साथ, क्या सॉफ्टबैंक की तकनीक भविष्य की दुनिया की आंखें, कान और आवाज बन सकती है जो स्वायत्त वाहनों से भरी हुई है? या, क्या 10 बिलियन डॉलर का निवेश वास्तव में उबर को लिफ़्ट जैसे प्रतिस्पर्धियों के साथ मूल्य निर्धारण युद्ध जीतने में मदद करने के लिए लक्षित है? केवल समय ही बताएगा।
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