Lernen Sie den Tier-1-Gewinner des Team E3 Racing, James Steffenhagen, Jr. kennen.

Team E3 Racing-Gewinner James Steffenhagen glaubt nicht an Glück, wenn es darum geht, die Rennstrecke zu beherrschen – aber ein bisschen Aberglaube kann nicht schaden.

Alles begann mit einem mysteriösen Weihnachtsgeschenk. Der damals 15-jährige James Steffenhagen Jr. war etwas verwirrt, als er ein kleines Paket auspackte, das einen Kippschalter enthielt. Doch als er erkannte, dass der Schalter für die Zündung eines Autos war, ergab alles einen Sinn.

„Zuerst war ich verwirrt“, sagte Steffenhagen, der neuste Gewinner von Team E3 Racing Tier 1. „Aber dann erklärte mir Papa, dass ich jetzt an der Reihe sei, ins Auto zu steigen und zu sehen, was ich tun kann.“

Steffenhagen war seit seinem zehnten Lebensjahr von der Welt des Rennsports fasziniert. Sein Onkel Ed Steffenhagen fuhr modifizierte NASCAR-Rennwagen auf Rennstrecken in ganz New York und Pennsylvania, und sein Vater arbeitete als Crewmitglied. Schließlich fuhren auch James‘ Eltern Rennen, und sein Vater fuhr einen serienmäßigen Rennwagen mit der Nummer 31. Kein Wunder also, dass der jüngste Steffenhagen ungeduldig darauf wartete, ans Steuer eines Rennwagens zu steigen.

„Unser Auto war schon älter, nach einem schweren Unfall günstig gekauft und mit einem selbstgebauten Motor wieder zusammengebaut“, sagt Steffenhagen über seine erste Rennfahrt. Schon sein erster Wettkampf zeigte, dass er Potenzial hatte – „das heißt, ich wurde nicht überrundet“, sagt er. Doch der Sieg blieb ihm zunächst verwehrt.

„Ich träumte davon, zu gewinnen und die Flagge auf der Siegerstraße zu halten, aber so kam es nicht“, erinnert er sich. „Nach ein paar guten Unfällen und einigen schlechten Platzierungen begann ich zu denken, dass es vielleicht an mir lag, dass ich einfach nicht das Zeug dazu hatte. Ich verwarf das jedoch sofort, denn für mich war es so, dass ich das Ding so schnell wie möglich fuhr.“

Steffenhagen weigerte sich aufzugeben. Er fuhr weiter Rennen und holte sich Tipps von Mitbewerbern und Rennsport-Veteranen. Manche Ratschläge setzte er in die Praxis um – andere Tipps ließ er fallen. Dennoch erwies es sich als schwieriger als erwartet, in die Top 10 bei Rennplatzierungen und Serienpunkten zu kommen.

„Jemand sagte: ‚Das ist einfach Pech‘“, erinnert er sich. „Das konnte ich nicht akzeptieren. In meinem Kopf gewannen jede Woche dieselben vier oder fünf Jungs, und niemand hat so viel Glück.“

Um die Glückstheorie zu widerlegen, begann Steffenhagen intensiv zu erforschen, was ein siegreiches Rennauto ausmacht. Er fand ein Buch, in dem „so ziemlich alles erklärt wurde, was man wissen musste, von der Fahrhöhe bis zu den Quergewichten und so weiter“, sagt er. Als er sein neu gewonnenes Wissen – und ein wenig Aberglauben – in die Tat umsetzte, änderte sich die Lage schnell. Schließlich landete er – und zwar regelmäßig – bei fast jedem Rennen unter den ersten Zehn.

„Ich musste mich jedoch an diesen Satz erinnern: ‚Es ist einfach Pech.‘ Um das zu ändern, änderte ich die Zahl von 31 auf 13. Erst ein Sieg, dann sechs, dann sieben Hauptgewinne in Folge. Es versteht sich von selbst, dass meine Glückszahl 13 ist.“

Seitdem steht Steffenhagen sowohl bei Rennsiegen als auch bei Serienmeisterschaften regelmäßig auf dem Siegerpodest.

Er ist derzeit im Kader der Big 10 Super Stock Series und plant, am 17. Mai auf dem Spencer Speedway in Williamson, NY, sein Debüt in der Saison 2013 zu geben. Er ist zusammen mit seinem Team-E3-Racing-Gewinner Darryl Barrett Teil des JamesGang-Rennteams. Langfristig hat er NASCAR im Visier. Aber so sehr er das Gewinnen liebt, so sehr liebt er auch den Umgang mit Fans – insbesondere mit Kindern. Er ist dafür bekannt, junge Fans mit seinem Rennwagen auf eine Runde durch die Rennstrecke oder auf den Parkplatz eines Veranstaltungsortes mitzunehmen.

„Ich hasse es, wenn Jungs Samtseile tragen oder ‚Nicht berühren‘-Schilder aufstellen“, sagt er. „Wenn ein Kind etwas an Ihrem Auto kaputt machen kann, ist es meiner Meinung nach wahrscheinlich von vornherein Schrott.“

Steffenhagen lobt seine Familie als ein starkes Unterstützungsteam. Dazu gehören seine schöne Frau und sein kleiner Sohn, Onkel John, Geschwister, zahlreiche Cousins, Tanten, Neffen, Nichten und Freunde.

„Mein Vater macht fast alles an den Autos selbst“, sagt Steffenhagen. „Er ist ein pensionierter Mechaniker und, auch wenn er es nicht zugeben will, macht er es gern. Jede Woche malt er die Buchstaben auf den Reifen orange an.“

Doch seine verstorbene Mutter, ebenfalls Rennfahrerin, hat in seinem Rennsport einen besonderen Stellenwert.

„Mein größter Fan fährt jetzt mit mir, da ich meine Mutter vor ein paar Jahren an Krebs verloren habe“, sagt er. „Ich werde nie vergessen, wie ich gewonnen habe und sie dem Kommentator das Mikrofon abnahm und eine Geschichte über mich in einem Plastiktretauto erzählte und sagte, dass es mir im Blut liege, zu gewinnen. Das ist meine liebste Rennsporterinnerung aller Zeiten. Mehr könnte ich Ihnen über diesen Abend nicht erzählen.“

Wir erwarten, dass im Laufe einer sehr erfolgreichen Rennfahrerkarriere noch viele weitere Erinnerungen dazukommen werden. Wir alle bei E3 Spark Plugs heißen James im Team willkommen!

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