युवा स्प्रिंट कार रेसर केविन वार्ड जूनियर की रविवार को उस समय मौत हो गई जब वह अनुभवी रेसर टोनी स्टीवर्ट द्वारा चलाई जा रही कार के पिछले हिस्से से टकरा गए।
यह रेसिंग की दुनिया में चर्चा का विषय है - और यह दिल तोड़ने वाला और विवादास्पद दोनों है। ट्रैक पर हुई मुठभेड़ में एक होनहार युवा रेसर की मौत हो जाती है और एक अनुभवी ड्राइवर को दोषी ठहराया जाता है।
शनिवार की रात न्यूयॉर्क के कैनडाईगुआ मोटरस्पोर्ट्स पार्क में एक कम-दांव वाली रेस के दौरान, तीन बार के NASCAR चैंपियन टोनी स्टीवर्ट द्वारा चलाई जा रही कार ने साथी रेसर केविन वार्ड, जूनियर, जो एक 20 वर्षीय उभरते हुए स्प्रिंट कार रेसर हैं, की कार को टक्कर मार दी। वार्ड की कार दीवार से टकरा गई और बाहर निकल गई, जिससे रेस अधिकारियों को पीले रंग का सावधानी झंडा दिखाना पड़ा। इससे पहले कि आपातकालीन कर्मचारी या सुरक्षा कार साइट पर पहुंच पाती, पूरी तरह से काले कपड़े पहने, बिना बेल्ट लगाए, गुस्से में दिख रहे वार्ड अपनी कार से बाहर निकले और मंद रोशनी वाले ट्रैक पर चले गए, जाहिर तौर पर स्टीवर्ट की ओर इशारा करते हुए और इशारे करते हुए।
तभी त्रासदी घटी। वार्ड को एक अन्य कार ने लगभग टक्कर मार दी। फिर, ट्रैक पर खड़े होकर पॉइंट करना जारी रखते हुए, स्टीवर्ट की कार वार्ड के ठीक दाईं ओर आई, पीछे से फिशटेल हुई और उसे टक्कर मार दी। वीडियो और गवाहों के बयानों को देखते हुए, ऐसा प्रतीत होता है कि वार्ड का शरीर स्टीवर्ट की कार के नीचे चला गया और जमीन पर गिरने से पहले हवा में उछल गया। अधिकारियों ने बताया कि स्थानीय अस्पताल पहुंचने पर वार्ड को मृत घोषित कर दिया गया।
स्टीवर्ट ने एक तैयार बयान में कहा, "केविन वार्ड जूनियर की जान लेने वाली दुर्घटना के बारे में मैं जो दुख महसूस कर रहा हूँ, उसे शब्दों में बयां नहीं किया जा सकता," उन्होंने रविवार को वाटकिंस ग्लेन इंटरनेशनल में होने वाले चीज़-इट 355 NASCAR स्प्रिंट कप सीरीज़ इवेंट से अपने नाम वापस लेने का ज़िक्र किया, जहाँ वार्ड को भी भाग लेना था। "यह सभी के लिए बहुत ही भावुक समय है... मेरी संवेदनाएँ और प्रार्थनाएँ उनके परिवार, दोस्तों और इस त्रासदी से प्रभावित सभी लोगों के साथ हैं।"
शेरिफ के अधिकारियों ने स्टीवर्ट से कम से कम दो बार पूछताछ की है, दुर्घटना का पुनर्निर्माण कर रहे हैं और दर्शकों से दुर्घटना के दौरान कैद किए गए किसी भी वीडियो या फोटो को दिखाने के लिए कह रहे हैं। वे घटना के हर संभावित पहलू पर बारीकी से नज़र रख रहे हैं, जिसमें ट्रैक की गंदगी, मंद रोशनी और दृश्यता की स्थिति को देखते हुए वार्ड के काले रंग के फायरसूट की दुर्घटना में भूमिका हो सकती है या नहीं। ओंटारियो काउंटी के शेरिफ फिलिप पोवेरो ने रविवार को संवाददाताओं से कहा कि जांचकर्ताओं के पास ऐसे सबूतों का अभाव है जो आपराधिक इरादे का संकेत देते हों, लेकिन आरोपों को अभी तक खारिज नहीं किया गया है।
इस बीच, रेसिंग पेशेवरों और प्रशंसकों के बीच इस बात को लेकर अटकलों की कमी नहीं है कि जांच किस तरह आगे बढ़ेगी। कुछ लोग वार्ड की स्पष्ट रूप से बिना सोचे-समझे की गई प्रतिक्रिया की ओर इशारा करते हैं, जबकि अन्य लोग आश्चर्य करते हैं कि क्या स्टीवर्ट अपने युवा प्रतिद्वंद्वी को एक खतरनाक नजदीकी ड्राइव-बाय के ज़रिए अपना संदेश भेजना चाहते थे, जो घातक रूप से गलत साबित हुआ।
मियामी के वकील डेविड एस. वेनस्टीन ने संवाददाताओं से कहा, "यह साबित करना कठिन होगा कि यह महज एक दुर्घटना नहीं थी, बल्कि यह दोषपूर्ण लापरवाही थी, जिसे उसे जानना चाहिए था या उसे विश्वास करना चाहिए था कि इस व्यक्ति के करीब जाने से दुर्घटना होने वाली है।"
ड्राइवर कोरी स्पार्क्स, जो वार्ड का मित्र था, कुछ कारें पीछे था जब वार्ड की हत्या हुई।
वार्ड के कार से बाहर निकलकर ट्रैक पर चलने के फैसले के बारे में साथी ड्राइवर कोरी स्पार्क्स ने कहा, "समय सुरक्षित नहीं था।" "जब आपका एड्रेनालाईन बढ़ रहा हो और आपको रेस से बाहर कर दिया जाए, तो आपकी भावनाएं भड़क उठती हैं।"
किसी भी मामले में, एक युवा रेसर जिसके आगे एक आशाजनक कैरियर था, चला गया है और एक पसंदीदा अनुभवी ड्राइवर को संभावित आरोपों का सामना करना पड़ सकता है।
रेस डायरेक्टर चक मिलर ने वार्ड के बारे में कहा, "उसने बहुत सारी संभावनाएं और प्रतिभा दिखाई।" "ट्रैक पर, आप उसे एक अनुभवी से अलग नहीं बता सकते थे। उसके पास उस तरह की प्रतिभा थी।"
