उद्योग के अंदरूनी सूत्रों का कहना है कि कारों की "शेली" जैसी स्वचालित गाड़ियां पांच साल के भीतर अमेरिका की सड़कों पर आ सकती हैं।
हालांकि वे व्यावसायिक रूप से उपलब्ध होने में वर्षों दूर हैं, और शायद मुख्यधारा में स्वीकृति से दशकों दूर हैं, स्व-चालित कारें अब फ्लोरिडा, नेवादा और कैलिफोर्निया में सड़क पर कानूनी हैं। और लेक्सस, मर्सिडीज बेंज और वोल्वो जैसे कार निर्माता नए मॉडलों पर स्व-पार्किंग, रडार सक्षम अनुकूली क्रूज नियंत्रण और स्वचालित टक्कर से बचाव जैसी स्व-चालित सुविधाएँ पेश कर रहे हैं। उद्योग के अंदरूनी सूत्रों का कहना है कि पूरी तरह से स्वायत्त वाहन पाँच साल से भी कम समय में व्यावसायिक रूप से उपलब्ध हो सकते हैं।
दर्जनों चालक रहित वाहनों के साथ सड़क साझा करने का विचार ही कुछ लोगों को पूरी तरह से बेचैन कर देता है। लेकिन अन्य लोग न्यूयॉर्क के सबवे सवारों की तरह बनने के लिए उत्सुक हैं, अपने ईमेल संदेशों की जाँच करना, अपनी गपशप पत्रिकाएँ पढ़ना या ड्राइविंग किसी और को सौंपते हुए झपकी लेना। लेकिन जबकि स्व-चालित कारें बिंदु A से बिंदु B तक जा सकती हैं और शहर की सड़कों पर ट्रैफ़िक से निपटने और ट्रैफ़िक नियमों का पालन करने की क्षमता भी रख सकती हैं, क्या वे रेसट्रैक पर प्रभावित कर सकती हैं?
सैक्रामेंटो, कैलिफोर्निया के तीन मील के थंडरहिल रेसवे लूप में हाल ही में एक बहुत ही उल्लेखनीय प्रयोग हुआ। स्टैनफोर्ड में ऑटोमोटिव रिसर्च सेंटर (CARS) के स्वायत्त वाहन, एक रोबोट ऑडी TTS जिसे "शेली" कहा जाता है, ने ट्रैक के चारों ओर कुछ तेज़ चक्कर लगाए ताकि यह साबित किया जा सके कि क्या यह एक पेशेवर रेसकार चालक को हरा सकता है, या कम से कम उससे प्रतिस्पर्धा कर सकता है।
इससे पहले कि आप इस बात पर दांव लगाएं कि कौन रेस जीतेगा, इस पर विचार करें: जब कोई पेशेवर रेसर पहली बार रेसट्रैक पर जाता है, तो उसका दिमाग और मांसपेशियां काम पर होती हैं, सबसे पहले गणितीय रूप से ट्रैक के चारों ओर सबसे तेज़ मार्ग का पता लगाता है, फिर कुछ गंभीर रूप से निपुण मांसपेशी स्मृति के साथ उस पर बातचीत करता है जो उसे सड़क पर घर्षण में अचानक बदलावों को बिना किसी दूसरे विचार के संभालने की अनुमति देता है। ठीक उसी समय, CARS डेवलपर्स ने शेली को एल्गोरिदम के साथ प्रोग्राम करने के लिए उस तरह के बायो-रिसर्च का इस्तेमाल किया जो मानव विचार, आंदोलन और सहज प्रतिक्रिया को दोहराता है।
परिणाम? जब ट्रैक की धूल जम गई, तो शोधकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला कि दौड़ में मानव चालक जीतेगा - लेकिन केवल कुछ सेकंड के अंतर से।
सैन जोस, कैलिफोर्निया में हाल ही में अटलांटिक के बिग साइंस समिट में CARS प्रोग्राम डायरेक्टर क्रिस गेर्डेस ने कहा, "मानव चालक जो करते हैं वह लगातार कार की सीमाओं को महसूस करना और उसे थोड़ा आगे बढ़ाना है।" "जब आप देखते हैं कि कार क्या करने में सक्षम है और मनुष्य क्या हासिल करते हैं, तो यह अंतर वास्तव में बहुत छोटा है।"
तो आप क्या सोचते हैं? क्या यह अंतर इतना छोटा है कि आप ड्राइवरलेस कारों के साथ सड़क पर आराम से चल सकें? और क्या आप एक सेल्फ-ड्राइविंग कार की स्वतंत्रता का स्वागत करेंगे जो आपको नाश्ता करने, अपने फेसबुक संदेशों की जांच करने और 50 शेड्स ऑफ ग्रे / ऑटोवीक की अपनी कॉपी पढ़ने की अनुमति देती है, या स्टीयरिंग व्हील को पकड़ने और मेडल के लिए पैडल दबाने का अनुभव इतना अच्छा है कि आप इसे छोड़ना नहीं चाहेंगे? E3 स्पार्क प्लग्स फेसबुक फैन पेज पर अपने विचार पोस्ट करें।
