टीम ई3 रेसिंग के विजेता जेम्स स्टीफेनहेगन रेसट्रैक पर राज करने के मामले में भाग्य में विश्वास नहीं करते - लेकिन थोड़ा अंधविश्वास भी नुकसानदेह नहीं होता।
यह सब एक रहस्यमयी क्रिसमस उपहार से शुरू हुआ। तब 15 वर्षीय जेम्स स्टीफेनहेगन जूनियर को थोड़ा आश्चर्य हुआ जब उन्होंने एक छोटे पैकेज को खोला जिसमें एक टॉगल स्विच था। लेकिन जब उन्हें एहसास हुआ कि यह स्विच कार के इग्निशन सिस्टम के लिए था, तो सब कुछ समझ में आ गया।
टीम ई3 रेसिंग टियर 1 के नए विजेता स्टीफेनहेगन ने कहा, "पहले तो मैं उलझन में पड़ गया। लेकिन फिर पिताजी ने समझाया कि अब मेरी बारी है कि मैं कार में बैठूं और देखूं कि मैं क्या कर सकता हूं।"
स्टीफेनहेगन को रेसिंग की दुनिया से तब से ही लगाव था जब वह 10 साल का था। उनके चाचा एड स्टीफेनहेगन पूरे न्यूयॉर्क और पेंसिल्वेनिया में ट्रैक पर NASCAR मॉडिफाइड चलाते थे और उनके पिता क्रू में काम करते थे। आखिरकार, जेम्स के माता-पिता दोनों ने भी रेस की, उनके पिता 31 नंबर की स्ट्रीट स्टॉक चलाते थे। इसलिए, इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि सबसे छोटे स्टीफेनहेगन को रेसकार चलाने की अपनी बारी का बेसब्री से इंतजार रहता था।
स्टीफेनहेगन अपनी पहली रेसिंग राइड के बारे में कहते हैं, "हमारे पास जो कार थी, वह पुरानी थी, एक बड़ी दुर्घटना के बाद सस्ते दामों पर खरीदी गई थी, और घर में बनी मोटर के साथ फिर से जोड़ी गई थी।" पहली बार प्रतिस्पर्धा करने पर उन्होंने साबित कर दिया कि उनमें कुछ क्षमता है - "जिसका मतलब है कि मैं पीछे नहीं रहा," वे कहते हैं। लेकिन जीत शुरू में मायावी साबित हुई।
"मेरे मन में जीतने, विजय पताका थामने के सपने थे, लेकिन ऐसा नहीं हुआ," वे याद करते हैं। "कुछ अच्छी दुर्घटनाओं और कुछ खराब फिनिश के बाद, मुझे लगा कि शायद यह मेरी गलती थी, शायद मेरे पास वह सब नहीं था जो चाहिए। हालाँकि, मैंने तुरंत इसे खारिज कर दिया, क्योंकि मेरे हिसाब से, मैं उस चीज़ को उतनी ही तेज़ी से चला रहा था जितना कि उसे चलाना चाहिए।"
स्टीफेनहेगन ने हार मानने से इनकार कर दिया। उन्होंने दौड़ना जारी रखा और साथी प्रतियोगियों और रेसिंग के दिग्गजों से सुझाव प्राप्त किए। कुछ सलाह उन्होंने अमल में लाईं - अन्य सुझाव उन्होंने दिए। फिर भी, रेस फिनिश और सीरीज़ पॉइंट में शीर्ष 10 में जगह बनाना उनकी अपेक्षा से कहीं ज़्यादा मुश्किल साबित हुआ।
"किसी ने कहा, 'यह सिर्फ़ बदकिस्मती है,'" वह याद करते हैं। "मैं इसे स्वीकार नहीं कर सका। मेरे दिमाग में यह बात घर कर गई कि हर हफ़्ते वही चार या पाँच लोग जीत रहे हैं, और किसी की किस्मत इतनी अच्छी नहीं होती।"
किस्मत के सिद्धांत को गलत साबित करने के लिए, स्टीफेनहेगन ने खुद को इस बात पर शोध करने में झोंक दिया कि एक विजेता रेसकार क्या होती है। उन्होंने एक किताब पाई जिसमें "राइड हाइट से लेकर क्रॉस वेट और इसी तरह की हर चीज़ के बारे में बताया गया था," वे कहते हैं। एक बार जब उन्होंने अपने नए ज्ञान - और थोड़े अंधविश्वास - को काम में लगाया, तो चीजें तेज़ी से बदल गईं। आखिरकार - और लगातार - उन्होंने लगभग हर रेस में शीर्ष 10 में जगह बनाना शुरू कर दिया।
"हालांकि मैं यह लाइन याद किए बिना नहीं रह सका, 'यह सिर्फ़ बदकिस्मती है'। इसलिए चुनौती देने के लिए, मैंने 31 से 13 नंबर बदल दिया। पहले एक जीत, फिर छह, फिर लगातार सात फ़ीचर जीत। कहने की ज़रूरत नहीं कि मेरा लकी नंबर 13 है।"
तब से स्टीफेनहेगन रेस जीत और श्रृंखला चैंपियनशिप दोनों के लिए विजेता के पोडियम पर नियमित रूप से रहे हैं।
वह वर्तमान में बिग 10 सुपर स्टॉक सीरीज रोस्टर में हैं और 17 मई को विलियमसन, NY में स्पेंसर स्पीडवे पर अपने 2013 सीज़न की शुरुआत करने की योजना बना रहे हैं। वह टीम E3 रेसिंग विजेता डैरिल बैरेट के साथ जेम्सगैंग रेसिंग टीम का हिस्सा हैं। लंबे समय तक, उनकी नज़र NASCAR पर है। लेकिन जितना उन्हें जीतना पसंद है, उतना ही उन्हें प्रशंसकों के साथ बातचीत करना भी पसंद है - खासकर बच्चों के साथ। उन्हें अपने रेसकार में ट्रैक या इवेंट स्थल की पार्किंग में युवा प्रशंसकों को घुमाने के लिए जाना जाता है।
वे कहते हैं, "मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं है जब लोग मखमली रस्सी या 'छूना नहीं' के संकेत लगाते हैं।" "मेरे ख़याल से, अगर कोई बच्चा आपकी कार पर कुछ तोड़ सकता है, तो शायद यह शुरू से ही कबाड़ है।"
स्टीफेनहेगन अपने परिवार को एक ठोस सहयोगी टीम होने का श्रेय देते हैं। इसमें उनकी खूबसूरत पत्नी और नन्हा बेटा, अंकल जॉन, भाई-बहन, कई चचेरे भाई-बहन, चाची, भतीजे, भतीजियाँ और दोस्त शामिल हैं।
स्टीफेनहेगन कहते हैं, "मेरे पिताजी कारों पर लगभग हर काम खुद ही करते हैं।" "वे एक सेवानिवृत्त मैकेनिक हैं और, भले ही वे इसे स्वीकार न करें, उन्हें यह काम करना बहुत पसंद है। वे हर हफ़्ते टायरों पर लिखे अक्षरों को नारंगी रंग से रंगते हैं।"
लेकिन उनकी रेसिंग में उनकी दिवंगत मां, जो स्वयं भी एक रेसर थीं, के लिए विशेष स्थान है।
"मेरी नंबर 1 प्रशंसक अब मेरे साथ सवारी करती है क्योंकि मैंने कुछ साल पहले अपनी माँ को कैंसर के कारण खो दिया था," वे कहते हैं। "मैं उस समय को कभी नहीं भूल सकता जब मैंने जीत हासिल की थी, और उसने उद्घोषक से माइक लिया और प्लास्टिक पेडल वाली कार में मेरे बारे में एक कहानी सुनाई, और कहा कि जीतना मेरे खून में है। यह मेरी अब तक की सबसे पसंदीदा रेसिंग याद है। मैं आपको उस रात के बारे में और कुछ नहीं बता सकता।"
हमें उम्मीद है कि इस बेहद सफल रेसिंग करियर के दौरान कई और यादें जुड़ी होंगी। E3 स्पार्क प्लग्स में हम सभी की ओर से, टीम में आपका स्वागत है, जेम्स!
