डेढ़ सौ साल से भी ज़्यादा पहले, मैग्नेटो पहला विश्वसनीय जनरेटर बन गया था, जो शुरुआती पेट्रोल इंजन को चलाने के लिए ज़रूरी जटिल विद्युत कार्यों को पूरा करता था। हालाँकि, हमारी कहानी यहीं से शुरू नहीं होती। लगभग 2,000 ईसा पूर्व, मैग्नेस नामक एक बुज़ुर्ग क्रेटन चरवाहे को मैग्नेटाइट नामक आयरन ऑक्साइड खनिज युक्त लोडस्टोन मिले, जो एक प्राकृतिक रूप से पाया जाने वाला चुंबकीय पदार्थ है। दिलचस्प बात यह है कि सभी प्राकृतिक चुंबक स्थायी चुंबक होते हैं जो अपनी चुंबकीय शक्ति कभी नहीं खोते।
1831 में, ब्रिटिश वैज्ञानिक माइकल फैराडे ने अपने प्रयोगात्मक कार्य के परिणाम प्रकाशित करने वाले पहले व्यक्ति थे, जिन्होंने विद्युत चुम्बकीय प्रेरण की व्याख्या की थी। एक साल बाद, फ्रांसीसी वैज्ञानिक उपकरण निर्माता हिप्पोलाइट पिक्सी ने एक प्रत्यावर्ती धारा विद्युत जनरेटर के शुरुआती कार्यशील मॉडलों में से एक बनाया, जिसमें करंट पल्स उत्पन्न करने के लिए एक हैंड क्रैंक का उपयोग किया गया था। कुछ शुरुआती टेलीफोन प्रणालियों में एक ही लाइन (पार्टी लाइन) का उपयोग करके टेलीफोन की घंटियों को सक्रिय करने के लिए आवश्यक वोल्टेज उत्पन्न करने के लिए एक मैनुअल-संचालित (हैंड क्रैंक) मैग्नेटो की सुविधा थी।
डिवाइस के पीछे का विज्ञान बहुत ही बुनियादी है, लेकिन फ़ीनिक्स में आंतरिक दहन इंजन की इग्निशन प्रणाली के लिए ऑटोमेकर डेमलर मोटोरन गेसेलशाफ्ट द्वारा 1899 में मैग्नेटो को एक मेकओवर की आवश्यकता थी। बिजली पैदा करने के लिए, या तो फ्लाईव्हील को घूमना चाहिए या कॉइल को चुंबक के ध्रुवों के बीच घूमना चाहिए, जो बताता है कि शुरुआती टेलीफोन में हैंड क्रैंक क्यों होता था। मैग्नेटो एक इलेक्ट्रोमैग्नेट के विपरीत काम करता था और जब एक स्थायी चुंबक को बार से आगे ले जाया जाता था, तो कॉइल में विद्युत प्रवाह उत्पन्न होता था।
सरल और विश्वसनीय, मैग्नेटो को सभी शुरुआती ऑटोमोबाइल में शामिल किया गया था, लेकिन बाद में उन्हें बैटरी और/या इलेक्ट्रॉनिक इग्निशन सिस्टम द्वारा बदल दिया गया। आखिरकार, किसी भी इग्निशन सिस्टम का लक्ष्य बिल्कुल सही समय पर एक अत्यंत उच्च वोल्टेज (20,000 वोल्ट) उत्पन्न करना है। अधिकांश छोटे लॉन मोवर, चेन सॉ, ट्रिमर और अन्य छोटे गैसोलीन इंजनों को बैटरी की आवश्यकता नहीं होती है और प्रत्येक स्पार्क प्लग के लिए बिजली उत्पन्न करने के लिए मैग्नेटो का उपयोग कर सकते हैं। मैग्नेटो इग्निशन सिस्टम का मुख्य लाभ यह है कि इसे ऊर्जा की चिंगारी पैदा करने के लिए किसी बाहरी स्रोत की आवश्यकता नहीं होती है।
यह संभावना नहीं है कि भविष्य में कारें कभी भी मैग्नेटो का उपयोग करेंगी। हालांकि, यहां तक कि गैसोलीन से चलने वाले वाहन जिनमें हेडलाइट्स और इलेक्ट्रिकल स्टार्टर जैसे सहायक उपकरणों को पावर देने के लिए बैटरी होती है, वे इंजन को पावर देने के लिए मैग्नेटो का उपयोग कर सकते हैं (उदाहरण के लिए - राइडिंग लॉनमूवर)। दूसरी ओर, मैग्नेटो का उपयोग अभी भी उच्च प्रदर्शन वाले इंजनों के लिए स्पार्क प्लग को पावर देने में किया जाता है, जैसे कि विमान या रेसिंग इंजन में उपयोग किए जाने वाले, जहां एक बहुत ही विश्वसनीय इग्निशन सिस्टम से सुपर हॉट स्पार्क की आवश्यकता होती है।
