बेट्टी स्केल्टन ने महिलाओं को ट्रैक और हवा में प्रतिस्पर्धात्मक प्रसिद्धि के लिए एक साहसी पाठ्यक्रम पर स्थापित किया।
रेसिंग जगत ने इस सप्ताह अपने एक दिग्गज को अलविदा कहा। E3 स्पार्क प्लग्स अपने प्रशंसकों, मित्रों और परिवार के साथ मिलकर 5 फुट 3 इंच लंबी और 100 पाउंड वजन वाली बेट्टी स्केल्टन को अलविदा कहता है, जिन्होंने साबित कर दिया कि जब महिलाओं को मौका दिया जाता है, तो वे ट्रैक और हवा में एक ताकत बन जाती हैं।
प्रसिद्ध शेवरले कार्वेट टेस्ट ड्राइवर, साहसी स्पीड रेसर और एक्रोबैटिक एयरप्लेन पायलट स्केल्टन ने 31 अगस्त को फ्लोरिडा में निधन से पहले 85 वर्षों में कई जन्मों के बराबर का जीवन जिया। उन्हें विमानन, एरोबैटिक प्रदर्शन और ऑटो रेसिंग में महिलाओं की भागीदारी के लिए एक ठोस मिसाल कायम करने का श्रेय दिया जाता है - साथ ही उन्होंने एक सफल विज्ञापन और पत्रिका प्रकाशन करियर भी बनाए रखा।
1926 में फ्लोरिडा के पेंसाकोला में जन्मी स्केल्टन ने लड़कियों के पारंपरिक खिलौनों और खेलों को छोड़ दिया, इसके बजाय खिलौना विमानों के साथ छेड़छाड़ की और नगरपालिका हवाई अड्डे पर पायलटों के साथ समय बिताया, जिससे उन्हें असली हवाई जहाजों के बारे में सब कुछ सीखने को मिला। 12 साल की उम्र में, स्केल्टन ने अपनी पहली एकल उड़ान भरी - अवैध रूप से। उनकी पहली कानूनी एकल उड़ान तब हुई जब वह 16 साल की थीं और 18 साल की उम्र तक, उन्होंने एक वाणिज्यिक पायलट का लाइसेंस प्राप्त कर लिया था और एक प्रमाणित उड़ान प्रशिक्षक बन गई थीं। वहां से, उन्होंने एरोबेटिक्स के लिए एक स्वभाव विकसित किया और देश भर में विमानन शो में प्रदर्शन किया।
स्केल्टन ने 1948 से 1950 तक यू.एस. फीमेल एरोबेटिक्स चैंपियनशिप का खिताब अपने नाम किया, 1949 में 25,763 फीट की ऊंचाई पर उड़ान भरकर विश्व ऊंचाई का रिकॉर्ड बनाया। दो साल बाद, उन्होंने 29,050 फीट की ऊंचाई पर पहुंचकर अपना ही रिकॉर्ड तोड़ दिया। उनका सबसे यादगार "स्टंट" (उन्हें यह शब्द पसंद नहीं था) ज़मीन से दस फीट ऊपर उल्टा उड़ते हुए अपने प्रोपेलर से दो खंभों के बीच बंधे रिबन को काटना था।
स्केल्टन ने एक बार कहा था, "मैं इसे एक कला मानता था।" "और मैंने लोगों को यह समझाने में बहुत समय बिताया कि यह सिर्फ़ भीड़ को रोमांचित करने, बहुत शोर मचाने और बहुत सारा धुआँ बाहर निकालने के लिए गोता लगाना नहीं है। यह एक ऐसी कला थी जिसे निपुण बनाने में कई हज़ार घंटे लगे।"
स्केल्टन 1953 में एरोबैटिक उड़ान से सेवानिवृत्त हो गईं और एक चार्टर फ्लाइट पायलट के रूप में काम कर रही थीं, जब उनकी मुलाकात NASCAR के संस्थापक बिल फ्रांस सीनियर से हुई। फ्रांस ने स्केल्टन को डेटोना बीच आमंत्रित किया, जहां उन्होंने एक पेस कार चलाई और एक डॉज सेडान में रेत पर 105 मील प्रति घंटे की गति से दौड़ी, जिससे स्टॉक-कार गति के लिए महिलाओं का रिकॉर्ड स्थापित हुआ।
स्केल्टन इंडी कार चलाने वाली पहली महिला बनीं और डेटोना बीच की रेत से लेकर यूटा के बोनविले साल्ट फ़्लैट्स तक स्पीड रिकॉर्ड बनाए, जिसमें 1956 का ट्रांसकॉन्टिनेंटल स्पीड रिकॉर्ड भी शामिल था, जिसमें न्यूयॉर्क से लॉस एंजिल्स तक 2,913 मील की दूरी सिर्फ़ 57 घंटे से कम समय में तय की गई थी। उसी साल, वह प्रमुख ऑटो शो में पहली महिला तकनीकी कथावाचक बनीं। इसके तुरंत बाद, उन्होंने शेवरले कार्वेट की टेस्ट-ड्राइविंग शुरू की और कार्वेट न्यूज़ पत्रिका (जिसे बाद में कार्वेट क्वार्टरली कहा गया) लॉन्च की। उसके बाद से उन्हें इंटरनेशनल एरोबैटिक हॉल ऑफ़ फ़ेम और कार्वेट हॉल ऑफ़ फ़ेम सहित 10 हॉल ऑफ़ फ़ेम में शामिल किया गया है।
1999 में एक साक्षात्कार में जब स्केलटन से पूछा गया कि उन्हें क्या प्रेरित करता है, तो उन्होंने कहा, "मेरा दिल मुझे प्रेरित करता है।" "और यह मेरा दिल ही है जो मुझे ये सब करने के लिए प्रेरित करता है। मुझे नहीं लगता कि मेरे पास इससे बेहतर कोई जवाब है, सिवाय इसके कि हर कोई थोड़ा अलग तरीके से बना होता है, और मेरा दिल और मेरी इच्छा और मेरी इच्छाएँ चुनौतियों से जुड़ी होती हैं।"
अपने हृदय की गहराइयों से, ई3 स्पार्क प्लग्स, यात्रियों, ड्राइवरों और स्वप्नदर्शियों की पीढ़ियों को प्रेरित करने के लिए "प्रथम महिला" सुश्री स्केल्टन को धन्यवाद देता है।
फ्लोरिडा के टैम्पा हवाई अड्डे पर 1948 में बेट्टी स्केल्टन के सम्मान में आयोजित समारोह का यह फुटेज (ऑडियो रहित) देखें, जिसे फ्लोरिडा के राज्य पुस्तकालय और अभिलेखागार से प्राप्त किया गया है।
